Cantabria es una región de carácter montañoso y costero y con un importante patrimonio natural.
A pesar de su escaso tamaño, Cantabria posee un buen número de espacios protegidos:
* Parque Nacional de los Picos de Europa: el más importante, que afecta además de a Cantabria a Castilla y León y Asturias y cuya gestión comparten las tres comunidades autónomas.
* Parque Natural Collados del Asón
* Parque Natural de las Marismas de Santoña, Victoria y Joyel
* Parque Natural Macizo de Peña Cabarga
* Parque Natural de Oyambre
* Parque Natural Saja-Besaya
* Parque Natural de las Dunas de Liencres
* Monumento Natural de las Secuoyas del Monte Cabezón
Ademas, Cantabria es la región más rica del mundo en yacimientos arqueológicos del Paleolítico Superior. Los primeros signos de ocupación humana datan del Paleolítico Inferior, aunque este periodo no esté tan bien representado en la región. Destacan en este aspecto la pinturas de la Cueva de Altamira, datada entre el 16.000 y 9.000 adC. y declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.